L'HISTOIRE DE LA SERIE

LES DEBUTS DE LA SERIE

"Dallas" fût diffusé pour la première fois le dimanche soir 2 avril 1978 sur la chaîne CBS, sous la forme d'une mini-série de cinq épisodes. Dans la première version du scénario, Bobby Ewing (Patrick Duffy) devait mourir à la fin du dernier épisode. Ken Kercheval devait tenir le rôle de Ray Krebbs et Steve Kanaly devait jouer Bobby Ewing. Robert Foxworth (qui jouera plus tard dans "Flacon Crest") avait été préssenti pour jouer le rôle de J.R. Le rôle de Sue Ellen devait aller à Mary Frann, l'héroïne de la série "Newhart".

Après la diffusion, un magazine américain titrait : "une série limitée avec un avenir limité." Et pourtant, devant son succès, la chaîne CBS décidera d'en faire une série régulière. C'est ainsi que démarre la première saison, le 23 septembre 1978 sur CBS. Au débuts, les moyens financiers de la production étaient limités et les hommes n'avaient pas de budget pour les costumes. La série sera produite par la Lorimar qui avait produit également les séies "Les envahisseurs" (1968) et "Les rues de San Francisco" (1972-1977).

UN SUCCES EN PROGRESSION

A partir de la première saison, l'audience monte régulièrement pour exploser littéralement à la fin de la deuxième saison. Le 21 mars 1980, le dernier épisode de la saison intitulé "Le départ" s'achève sur un coup de théâtre. Quelqu'un s'introduit dans le bureau de J.R et fait feu sur lui.

Au printemps 1980, Barbara Bel Geddes reçoit l'Emmy Award de la meilleure actrice pour son interprétation d'Ellie Ewing. Ce sera la seule récompense pour cette série fleuve, et l'un des signes du succès grandissant de la série. Après la diffusion du dernier épisode, la côte de Larry Hagman est monté en flèche du jour au lendemain, devenant ainsi une idole. En homme d'affaires rusé, il compris que c'était le moment idéal pour renégocier son contrat. Il était devenu un modèle pour tout le monde. Mais la Lorimar n'en n'avait pas conscience ou feignait de ne pas s'en rendre compte. Ceux-ci attendaient de voir les exigences de l'acteur. Larry Hagman entra en grève. Il quitta la série et la Californie. Il refusera de repartir travailler tant qu'il n'aurait pas eu une grosse augmentation de salaire.

Le 12 juin 1980, premier jour de tournage de la nouvelle saison, Hagman était absent de la série. C'était la première fois que la Lorimar et le producteur Philip Capice avait à faire un marché avec lui. Les querelles entre Larry Hagman et Philip Capice allaient durer six ans. Philip Capice commença des négociations avec Robert Culp (Les espions) et (The great american hero). Culp était un assez grand nom pour combler le vide. Le seconde geste de Capice était d'ouvrir la voie de l'histoire pour une reprise possible du rôle par Culp. Après une opération de chirurgie esthétique, J.R retrouvait l'apparence de Culp. Finalement, Larry Hagman gagna son bras de fer contre la Lorimar : il fût payé 75 000 $ une somme sans précédent pour un feuilleton en prime-time.

Pendant tout l'été, la question qui alimentait toutes les conversations en Amérique et dans le monde entier c'était : qui a tiré sur J.R ? Aux premiers jours de l'automne, les producteurs renforçèrent la sécurité pour la reprise du tournage de l'épisode censé levé le voile sur l'assassin de J.R. Le secret devait rester entier. Plusieurs versions seront réalisées. Le 21 novembre 1980, la réponse est enfin donnée. L'épisode "Qui a tiré sur J.R" dépasse en audience tout ce qui avait été fait auparavant. 80 millions d'américains seront devant leurs téléviseurs et découvrent que la tentative d'assassinat ratée est l'oeuvre de Kristin Shepard. C'est du jamais vu dans toute l'histoire de la télévision.

En 1981, Dallas doit faire face à la mort de l'acteur Jim Davis, et de la même la mort de son personnage. Mais avec Jock Ewing, le patriarche du clan parti, mettre un terme au personnage de Miss Ellie semblait hors de question. La série n'aurait pas pu survivre au départ des deux figures parentales.

"Nous ne voulions pas faire de J.R un orphelin" expliquait à l'époque Philip Capice. "Quand Jim Davis est mort, il y a eu tellement de publicité autour de sa mort, il était si identifié au personnage de Jock Ewing qu'il n'a jamais été question de le remplacer. En dehors du respect de la mémoire de Jim, nous pensions que ce ne serait pas bien de prendre un autre acteur. A côté de cela, nous avions encore Miss Ellie qui remplissait ce rôle parental très important de garder J.R dans le droit chemin."

Après sa mort, le personnage de Jock Ewing restera présent pendant toute la durée de la série sous la forme d'un portrait qui sera d'abord installé au ranch de Southfork puis au pétroles Ewing.

"DALLAS", PHENOMENE MONDIAL

Au début des années 80, "Dallas est à son apogée. En 1982, 15 millions de télespectateurs français regardent "Dallas". La série est diffusée dans 130 pays. Les tee-shirt à l'effigie de J.R s'arrachent. Mais au printemps 1983, Barbara Bel Geddes alors agée de 60 ans commençait à avoir des problèmes cardiaques. Elle finit quand même la saison. Cinq jours après le tournage de sa dernière scène, elle était opérée d'un triple pontage au Cedars-Sinaï Medical Center de Los Angeles. Elle retourna à Dallas, l'automne suivant, mais sa charge de travail avait été considérablement allégée. Elle manqua plusieurs épisodes en septembre et octobre pendant qu'elle était encore convalescente. (Les scénaristes expliqueront son absence par l'envoi de Miss Ellie pour un long voyage à Galveston). Barbara termina la saison 1983-1984. Mais elle choisit de partir. Elle annonça qu'elle se retirait de la corvée hebdomadaire de la télévision pour le bien de sa santé.

Les producteurs étaient maintenant confrontés à un épineux problème : comment faire face au départ de Barbara Bel Geddes. Les producteurs créèrent un scénario sombre pour expliquer son absence (ils pouvaient attendre tranquillement de ne pas faire les prises avec Miss Ellie, et une autre idée (ils pouvaient l'envoyer faire un voyage autour du monde interminable avec son mari Clayton Farlow). Mort ou disparition. Aucun de ses choix n'avaient de sens.

Cependant, le départ de Barbara était une situation totalement différente. Nous ne pouvions pas simplement éliminer Miss Ellie. Elle aurait été le seul personnage d'autorité à quitter Southfork : ça aurait changé la chimie complète de la série. Sans sa mère autour, J.R aurait recommencé à se déchaîner. Le dévouement pour la famille pour sa mère pour son fils. C'est ce qui lui permettait de se racheter. La production pensait que le public ne serait pas supendu à son incrédulité et accepterait une nouvelle actrice dans le rôle. "C'était la seule option que nous avions" expliquait Philip Capice, le producteur exécutif.

La tentative non réussie de Capice d'imposer Donna Reed dans la distribution comme la nouvelle Miss Ellie allait aggraver la situation. Donna Reed qui avait été la vedette de sa propre émission "The Donna Reed Show" était convaincue d'y arriver.


Elle rejoint l'équipe de la série plusieurs semaines durant la saison 1984-1985. Dans sa tentative de ne pas copier le jeu de Barbara Bel Geddes, elle créa une miss Ellie qui paraissait plus fermée que le reste des Ewing. La version de Miss Ellie par Donna Reed était une matronne de Southfork gracieuse, bien racée et distinctement aristocrate. C'était dur de croire qu'elle avait apprise toutes les ficelles du bétail. Et qu'elle marquerait la manière de se construire du côté de son père. Son succès dans Dallas semblait loin d'être le meilleur...