Né le 26 août 1909 à Edgerton (Missouri). (De son vrai nom Marlin Davis) Après ses années d’études au William Jewell College de Liberty dans le Montana, il passe par plusieurs petits emplois, dont celui de cheminot, de dresseur de chapiteaux dans un cirque ambulant ou de vendeur de voitures. C’est à la faveur de ce dernier métier qu’il arrive en Californie, où un client, qui se trouvait être aussi un décrouvreur de talents arrange pour lui une audition à la MGM. Il se présente à son rendez-vous avec une autre débutante : Esther Williams. C’est ainsi qu’il fait de modestes débuts dans « White cargo » en 1942, dont les vedettes sont Hedy Lamarr et Walter Pidgeon. Il tombe pourtant dans une mauvaise période, car peu de temps après, il est appelé sous les drapeaux. A son retour, Louis B. Mayer l’avait oublié. Le public aussi. Il eut un bref moment d’espoir lorsqu’il obtient le rôle vedette aux côtés de Bette Davis dans « Winter meeting » en 1947, mais il fût de courte durée.
Suivirent un tas de petits boulots d’appoint pour survivre, avant de réémerger, et cette fois définitivement dans des rôles secondaires, dans des westerns essentiellement. On le verra notamment aux côtés de John Wayne dans « El Dorado » en 1966. Il également apparu à la télévision dans plusieurs séries : « Stories of the century » (1954) ou « Rescue 8 » (1958), ou il interprète le rôle de Wes Cameron.
Dans les années 70, il apparaît en vedette invitée dans les séries « Banacek », « Kung Fu », ou « Les rues de San Francisco ». En 1978, il est contacté pour jouer le rôle de Jock, le chef de la famille Ewing, dans « Dallas ». Jim Davis continuera d’interpréter le rôle de Jock dans la série jusqu’à sa mort. L’acteur est mort des suites d'un cancer du cerveau le 26 avril 1981 à Northridge (Californie). Lui qui était longtemps resté dans l’ombre ne connût la gloire que peu de temps avant de mourir, et n’aura guère eu le temps de profiter du succès grandissant de « Dallas ».

FILMOGRAPHIE

Keep ‘em sailing (1942)
Swing Shift Maisie (1943)
Salute to the Marines (1943)
What next, Corporal Hargrove ? (1945)
Gallant Bess (1946)
The romance of Rosy Ridge (1947)
The beginning or the end (1947)
Winter meeting (1948)
Yes Sir that’s my baby (1949)
Hellfire (1949)
Brimstone (1949)
Red stallion in the rockies (1949)
The showdown (1950)
The savage horde (1950)
The cariboo trail (1950)
California passage (1950)
Silver Canyon (1951)
The sea hornet (1951)
Oh ! Susanna (1951)
Three desperate men (1951)
Woman of the north country (1952)
Rose of Cimarron (1952)
The big sky (1952)
The woman they almost lynched (1953)
The president’s lady (1953)
Outlaw’s daughter (1954)
The outcast (1954)
Big chase (1954)
Jubilee trail (1954)
Timberjack (1955)
The last command (1955)
Gang busters (1955)
Last of the deseperados (1955)
The Maverick Queen (1956)
Blonde bait (1956)
The wild Dakota (1956)
Frontier gambler (1956)
The bottom of the bottle (1956)
The restless breed (1957)
The quiet gun (1957)
Monster from green hell (1957)
The last stagecoach West (1957)
The badge of Marshal Brennan (1957)
Apache Warrior (1957)
Toughest gun in Tombstone (1958)
Wolf dog (1958)
Flaming frontier (1958)
A lust to kill (1959)
Alias Jesse James (1959)
The gambler wore a gun (1961)
Frontier uprising (1961)
Zebra in the kitchen (1965)
Jesse James meets Frankenstein’s daughter (1966)
Hondo and the apaches (1967)
Fort Utah (1967)
El Dorado (1967)
They ran for their lives (1968)
The road hustlers (1968)
The ice house (1969)
Rio Lobo (1970)
Monte Walsh (1970)
Five bloody graves (1970)
Dracula versus Frankenstein (1971)
Big Jake (1971)
The honkers (1972)
Bad company (1972)
One little indian (1973)
The parallax view (1974)
The legend of Frank Woods (1977)
The choirboys (1977)
Comes a horseman (1978)
The day time ended (1980)

TELEVISION

The trackers (1971) TV
Vanished (1971) TV
Deliver us from Evil (1973)
Deliver us from evil (1973) TV
The cow-boys (1974) TV
The runaway barge (1975) TV
Law of the land (1976) TV
Just a little inconvenience (1977)
Killing stone (1978) TV
Dallas (1978) série TV (Jock Ewing de 1978 à 1981).
Don’t look back : The story of Leroy Satchel Paige (1981) TV

Apparition en vedette invitée dans les séries TV suivantes :

Yancy Derringer (1959)
Wagon Train (1960/64) 3 épisodes
Gunsmoke (1966/68) 3 épisodes
Les rues de San Francisco (1972)
Gallery (1972)
Le sixième sens (1972)
Kung Fu (1972/73) (2 épisodes)
Banacek (1973)